Trung đội đă di chuyển theo lộ tŕnh mới khi họ tiến vào ấp. Sau cơn mưa ban chiều, hoàng hôn trở về sớm hơn mọi bữa. Bầu trời thấp xuống đầy mây xám. Định nghĩ đêm nay có lẽ trời mưa. Chàng hơi bâng khuâng nh́n lên bầu trời, rồi hỏi hạ sĩ nhất Cày – người lính mang súng phóng lựu : ” Này ông Cày, ông xem đêm nay trời mưa không nhỉ ? ” Ông Cày nh́n lên trời có vẽ lo lắng: “Dám đêm nay mưa lớn lắm. Thật là khổ, ḿnh xuống đồi th́ trời lại mưa. Chẳng biết ông trời ông ghét ḿnh cái ǵ chớ.” Định vẫn yên lặng. Họ nói th́ mặc họ nói. Họ than thở th́ mặc họ than thở. Chỉ cần họ tuân hành, thế thôi.
Những bước chân đang bước nặng nề trên đám ruộng đầy bùn, cỏ, gồ
ghề. Chiều nay Định đă ra lệnh trung đội đi về ấp bằng một lối đi
khác, không phải là con đường đê như thường lệ nữa. Chàng lo âu về
những quả ḿn, hay lựu đạn mà địch đă chôn hay cài. Kinh nghiệm này
là kinh nghiệm máu xương từ ngày chàng nắm chức trung đội trưởng.
Địch không phải ở trong rừng hay trong mật khu. Địch cũng chẳng chờ
sẵn bên kia pḥng tuyến. Trái lại, địch là ma quỉ, ŕnh ṃ toán quân
từng bước. Địch biết rơ thói quen của đám lính. Nghỉ ngơi chỗ nào.
Đóng quân chỗ nào. Lối nào quân thường dùng để di chuyển. Chính thói
quen là một tai họa ghê gớm nhất.
Có tiếng chửi thề của một người lính khi hắn té nhào vào một vũng
nước bùn. Đàng sau, những tràng cười đùa vang lên. Binh Lạng la to:
“Cái thằng Nô này, mày làm ǵ thế? Đường cái không đi, mày lại đi
xuống hố nước.”
Nô ḷ ṃ ngồi dậy. Cả bộ quần áo trận dính đầy bùn. Không hiểu đêm
nay hắn có thể ngủ nổi với bộ quần áo dầm nước hay không. Bên kia
con rạch, hai gă đàn ông đang đứng câu cá. Định ra lệnh tên tiền sát
viên qua hỏi giấy tờ. Giấy tờ. Cái công việc đặt nặng trên h́nh
thức. Liệu địch không có đủ giấy tờ hợp lệ sao. Dễ dàng quá mà. Bao
nhiêu tiền cho một thẻ kiểm tra. Bao nhiêu tiền cho một thẻ trưng
binh hay miễn dịch. Nhưng phải làm. Ít ra cũng kiểm chứng được một
phần nào kẻ nghi ngờ.
Tên lính trở lại, nói họ là nhân dân tự vệ trong ấp.
Định nói khôi hài:
“Cái ông già tóc bạc kia cũng là nhân dân tự vệ sao ? Nhân dân sợ vợ
th́ có”
Đám lính cười. Chàng cũng vui lây. Chàng quay lại hỏi ông Cày xin
một điếu thuốc. Hạ sĩ nhất Cày lè nhè móc túi:
“Ruby đây, ông”
“Sang nhỉ”
Tổ tiền sát đă đến con lạch nhỏ, ven b́a ngôi ấp. Những bờ lau
sậy che khuất, phủ dài mặt hồ phía sau. Bỗng tên lính đi đầu quay
lại, đưa tay ra dấu tất cả nằm xuống rồi hắn ngoắc chàng lia lịa.
Định nín thở chạy đến. Đàng sau, lính cầm súng chĩa ra bốn phía. Hà
chỉ tay về phía hồ đàng sau băi lau sậy. Định nh́n theo. Đôi mắt
chàng mở tṛn xoe. Một người con gái đang tắm.
Bên cạnh, giọng Hà hít hà:
“Da nó trắng ơi là trắng. Ông chờ một chút coi nó đứng dậy.”
Định cảm thấy ḷng thật sự rung động. Người con gái tắm sông trong
hoàng hôn chẳng khác một tấm tranh tuyệt mỹ. Mái tóc của nàng bối
cao lên đầu. Từ trên bờ đê chàng muốn rụng tim ngắm nh́n cả thân thể
đang trầm ḿnh dưới nước, chỉ để lộ đôi bờ vai trần. Ánh nắng chiều
soi đỏ mặt hồ. Và hai tay nàng cứ khoác nuớc, như làm tung tóe cả
ánh tà dương. Bên tai, giọng Binh Hà vẫn tiếp tục:
“Đứng dậy đi em. Đứng dậy đi em…”
Định nói với người lính tiền sát:
“Nho nhỏ một chút, coi chừng cô ta nghe.”
Nhưng những người lính đàng sau đă đi đến. Tiếng la của Binh Tư vang
ầm:
“Trời ơi, em tắm thật hấp dẫn quá ta.”
Người con gái vội vàng bụm hai tay che ngực rồi ngồi xuống nước. Đám
lính cười rộn ră. Hạ sĩ nhất Cày đứng ưởn ngực trên bờ lạch, nói:
“Anh là Cày. Hạ sĩ nhất Cày này em.”
Có tiếng khác thêm vào:
“Hạ sĩ nhất Cày 40 vẫn c̣n độc thân đó em”
“Hạ sĩ nhất Cày mồ côi vợ đó em.”
Họ cứ đem ông hạ sĩ nhất tiểu đội trưởng tiểu đội Một ra mà đùa chọc. Ông có hàm răng vàng như thời công tử miệt quê. Ai nói ǵ th́ nói, cứ nhe hàm răng vàng mà cười. Dù già rồi, nhưng bản tánh thật trẻ trung. Hễ thấy đàn bà con gái th́ nhào đến trước tiên. Dù vậy, ông lại được tiếng là sợ vợ số một. Những người lính nói có lần vợ ông xách dao rượt ông chạy khắp khu gia binh.
Định cảm thấy vui lây. Những niềm vui nho nhỏ khiến người lính
quên đi những hiểm nguy ŕnh rập. Những niềm vui vô tội vạ, bên đời
gian khổ, lẫn cùng máu và nước mắt.
Bây giờ đêm đă thấy mập mờ trên những cánh đồng. Không c̣n thấy màu
xanh của mạ non nữa. Một vài cánh chim lười biếng bay qua. Định đứng
dậy dục:
“Đi bây. Tối rồi.”
Chàng muốn giúp cô gái không c̣n xấu hổ dầm
ḿnh dưới nước như thế măi.
Hà nói:
“Em biết chỗ con bé rồi, thiếu úy”
Định la:
“Coi chừng, có ngày nó thiến mày.”
Ngôi ấp đă hiện ra mập mờ sau các rặng tre dày dặc. Chàng khổ sở với ư nghĩ chọn chỗ kích đêm nay. Nên vào trong xóm t́m một hiên nhà để trú quân hay là nằm ngoài đồng trống chịu mưa chịu gió. Đứng lêu bêu giữa đồng, trong khi đám lính đang dừng lại, yên lặng chờ lệnh của chàng. Bao giờ cũng vậy, trong chàng luôn luôn bị hai trạng thái tâm lư đối nghịch nhau câu xé. Một đàng là trách nhiệm. Một đàng là thương đám con tội nghiệp của ḿnh. Trách nhiệm đă bắt chàng phải tàn nhẫn. Phải bắt con ḿnh qua đêm từ g̣ mả này qua g̣ mả khác, hay ẩn ḿnh trong mương rạch, ngoi ngóp trong đầm lầy, những chỗ lư tưởng nhất cho các cuộc làm ăn đêm. Trách nhiệm bắt lính chàng phải đội mưa thay v́ chàng có quyền t́m một chỗ tránh mưa tránh gió. Nhưng ngược lại là ḷng thương cảm những đưa con khốn khổ của chàng. Họ cũng muốn qua một đêm an ổn. Họ cũng ước được một chỗ nằm bằng phẳng không lồi lỏm gồ ghề. Thật là bất công khi giờ này, người ta đang ung dung hưởng thụ trong thành phố, có gái đẹp, có vũ nữ, có tài xế cận vệ, trong khi nơi này những phận đời thấp hèn không ai biết đến, chỉ biết trách ông trời như hạ sĩ nhất Cày… Đâu có ai nghe được tiếng nói Dạ Lan, để mà cảm kích tiếng nói của người em gái hậu phương. Bởi th́ giờ chỉ dành cho canh giặc, cho tai căng, mắt căng. C̣n nữa. Giả dụ Dạ Lan có thương anh chiến sĩ thật t́nh, bay đến tiền đồn heo hút để hát cho các anh nghe, th́ các anh phải đi nằm xa, bảo vệ cho Dạ Lan được b́nh an mà hát, kẻo sợ địch pháo kích. Nhất là những ngày hôm nay t́nh h́nh bỗng nhiên trở nên sôi động và trung đội phải đặt trong t́nh trạng ứng chiến liên miên. Ban ngày th́ ba lô súng đạn lương khô sẵn sàng và ban đêm, nếu không bị bốc, th́ phải xuống đồi kích giặc. Không có đêm nào người lính có một đêm ngủ ngon giấc. Có đêm Định chỉ chợp mắt được một vài tiếng đồng hồ. Ai vỗ ngực tự bảo rằng ta gan dạ anh hùng, xin hăy về đây để gối đất nằm sương một đêm. Để hiểu thế nào là tiếng chó sủa. Để biết được thế nào là chiếc trực thăng Mỹ pha đèn pha rọi xuống đám quân, có thể đưa đến tai họa ghê rợn. Đă xăy ra nhiều vụ bắn lầm. Và hai bên đổ thừa cho nhau. Sư đoàn nói là đă thông báo cho Bộ Tư Lệnh Đồng Minh. C̣n Đồng Minh th́ nói Bộ tư lệnh cho tọa độ sai. Không ai chịu nhận trách nhiệm. Chỉ có cách hay nhất là gọi máy về yếu khu yêu cầu can thiệp. Rồi cầu nguyện, với con tim nghẹt thở. Cầu để tên xạ thủ trực thăng không ngứa ngáy tay, nả đại liên, phóng rocket.
oOo
Người lính truyền tin đă bắt đầu lên máy liên lạc về nhà. Giọng
hắn th́ thào. Những người đi ngủ đêm hối hả vượt qua con đường đất,
như chạy trốn một điều tai ương khủng khiếp. Định muốn chụp tay một
ông già, để mà hỏi: “Sao ông lại chạy trốn. Ông già rồi mà. Bộ ông
không tin bọn tôi hay sao?”
Đám lính đă băng qua chiếc cầu tre nhỏ. Những bóng h́nh mập mờ trong
ánh sáng úa héo của một ngày. Những hàng cây vông đồng rủ bóng sậm
trên bờ kinh, phía sau trụ sở ấp.
Người hạ sĩ nhất đă quay lại hỏi Định:
“Đêm nay ông định nằm chỗ nào ?”
Định không đáp.
Định bảo lính rút vào một ngôi nhà tranh, che khuất bởi những hàng
xoài rậm rạp. Rồi chàng nháy người lính truyền tin: Mày vác súng đi
với tao. Tên lính cười thông cảm. Tôi biết ông đến với người yêu của
ông rồi mà. Định dặn hắn: “Mày đừng nói với bọn nó.” “Em không nói
đâu ông. Em thấy cô ấy cũng đẹp đấy.”
Rồi cả hai nhảy rào. Định th́ bồi hồi mong được thấy lại người con
gái quê mà chàng đă gặp trong buổi chợ quận. C̣n Trí th́ mong được
chia xẻ cùng ông thầy hắn niềm vui mà chỉ mỗi một ḿnh hắn biết.
◊◊◊
…Định đă thấy nàng đang ngồi bên giếng, giữa một vườn cải xanh thẩm. Những bông cải vàng nở rộ. Cô gái dường như không biết có người lạ vẫn cúi đầu vo nếp. Định nh́n, muốn cắn vào bờ gáy trắng phau phơn phớt lông măng. Chàng vẫn đứng yên khuất sau hàng rào. Bỗng con chó vàng từ trong nhà chạy ra sủa rân. Tiếng bà già rủa con chó: “Quỉ nà, sủa bậy nà.” Con chó vẫn cong đuôi sủa. Người con gái bây giờ mới chợt nh́n lên, đôi mắt mở lớn ngạc nhiên. Nàng khẻ vén những sợi tóc mây rũ loà xoà trên trên trán, rồi lại cúi xuống như vô t́nh không biết người quen. Trí chào bà già thật lễ phép. Nó đang cố lấy cảm t́nh cho ông thầy của nó. “Thưa bác, rau tốt quá hè. Cải tốt quá hè…..” Bà già nh́n sững Định một hồi. Trí chỉ tay về phía Định rồi giới thiệu: “Trung đội trưởng của con đó bác.” Lập tức bà già rối rít xoa vội tay: “Mời trung sĩ vào nhà uống nước cái đă.” Trí đính chính: ‘Thiếu uư chứ không phải trung sĩ đâu thưa bác.” “Dạ, mời thiếu úy vào nhà.” Định lễ phép từ chối. Nhưng bà già đă kêu cô gái: “Gái, vô pha nước đi con.” Người con gái dạ rồi đứng dậy. Định làm bộ nói lớn để cô gái nghe: “Dạ làm phiền cô và bác.” Chàng thấy nàng cười mỉm. Ḷng Định lại càng nôn nao hơn bao giờ.
Bây giờ, người con gái đang múc nước tưới vườn rau. Đôi ống quần
đen của nàng xắn lên để lộ hai bắp đùi trắng như mở sa. Định tiến
đến bên giếng, hỏi vơ vẩn:
“Cải này để Tết làm dưa phải không cô ?”
“Dạ vừa làm dưa vừa để bán.”
“Tết cô cho tôi về ăn Tết với cô, được không ?”
“Sợ thiếu úy chê nhà quê nghèo.”
“Không. Tôi nói thật mà. Bộ cô tưởng tôi không phải là dân ở nhà quê
sao ?”
Và Định cười lớn:
“Tôi gánh nước tưới rau một cây.”
Người con gái cười lộ lúm đồng tiền:
“Thôi mà thiếu úy. Bà xă của thiếu úy để đâu mà thiếu úy phải gánh
nước.”
“Bà xă của tôi chết rồi. Tôi muốn kiếm người khác mà ai cũng chê tôi
hết.”
.”….”
“Bác trai đâu rồi cô?”
“Cha tôi ổng đi ngủ đêm rồi.”
“ở đây yên mà…”
“Tại ổng sợ. Nơi này sống khổ lắm. Tối không ai dám ngủ nhà. Đau
cũng không dám ra bệnh xá quận nữa.”
“Đêm nay cô yên chí ngủ với má.”
Cô gái xịu mặt:
“Thiếu úy cứ chọc em hoài.”
Tâm hồn Định trở nên ấm áp lạ lùng. Chàng không c̣n biết đến vị trí
của chàng hiện tại nữa. Chàng muốn ôm nàng vào ḷng, hôn trên đôi
môi mọng, vỗ về trên bờ vai mềm mại, vuốt đầu tóc c̣n xanh mướt mùa
xuân. Chàng ước mơ một căn nhà nhỏ như thế này, vườn rau cải, bờ
giếng đá như thế này., và một đời sống dản dị, giữa một màu xanh bát
ngát của đồng lúa mênh mông. Chàng hỏi nàng, tha thiết:
“Cô c̣n nhớ buổi sáng phiên chợ Quận không ?”
“Dạ nhớ.”
“Riêng tôi, th́ tôi nhớ lắm. Từ ngày gặp cô, tôi cứ mơ một ngày được
qua nhà cô, để thăm hai bác, thăm cô…Có phiền cho cô không ?”
“Đâu có phiền ǵ, thiếu úy”
“Xin cô đừng gọi tôi là thiếu úy. Cô gọi tôi là anh được không.”
“Dạ, thưa anh, tối rồi. Bà già em khó lắm.”
Định nói đầy trách móc:
“Cô muốn đuổi tôi sao ?”
“Dạ em không dám”
“Mai cô có đi chợ quận không?”
“Dạ, thưa có.”
“Anh sẽ là khách hàng đầu tiên của em. Anh sẽ mua tất cả.”
Bây giờ người lính truyền tin đă đến bảo:
“Thiếu úy, nhà gọi máy bắt ḿnh báo cáo chỗ làm ăn”
“Tao biết. Nói với họ chờ vài phút.”
Rồi Định nh́n cô gái lưu luyến:
“Chào em. Anh chờ em ngày mai nhé.”
oOo
Người hạ sĩ nhất đă dẫn toán lính trở lại. Ông nói:
“Tôi vừa gặp thanh niên chiến đấu. Họ nói cách đây không lâu người
ta khám phá một chiếc hầm nằm dưới cửa ra vào trong căn nhà đó. Nhà
đó có thằng con nhảy núi.”
Rồi ông chỉ tay về phía nhà cô gái.
Định lặng người đi trong một lát. Trời ơi, lại thêm một lằn ranh oan
nghiệt nữa chém xuống thân phận thế hệ đám trẻ này. Nên trách ai
đây, kết án ai đây. Giữa lúc giấc mơ nở hoa, đầy những nụ hồng th́
bây giờ lại thay bằng trái đắng. Vâng. Chàng muốn lấy súng nả lên
trời bắn cho đă giận. Khi em cúi đầu yên lặng, anh hiểu là anh đă có
em trong phần đời. Anh hiểu là em sẽ là người yêu của anh, và là vợ
anh. Anh đă đi t́m một nụ hoa, và nụ hoa anh đă thấy rồi, nụ hoa
đồng nội. Anh không cần biết những nhân danh, những mỹ từ tḥng
lọng…Nhức đầu nhức óc lắm rồi. Anh chỉ cần em, bởi v́ lần đầu con
tim anh biết rung động là ǵ, cần em cho anh một lần nủng nịu, giận
hờn, thơ dại, quê mùa, nhưng tha thiết…
Chàng buồn bă bảo ông Cày:
“Thôi đi t́m chỗ khác. Ra g̣ mả mà nằm.”
oOo
Khu g̣ mả nằm bên kia cầu, giữa một vườn xoài rậm rạp. Nơi này,
Định có thể thấy rơ cánh đồng hướng Đông mà địch vẫn từ hướng núi Kỳ
Sơn trở về xâm nhập.
Định thầm th́ với ông Cày:
“Ông cắt gác cho tôi. Đêm nay tôi nằm tại g̣ mả này.”
Ông Cày chắc lưỡi:
“Nằm g̣ mả hoài có ngày không bị phun cùi th́ cũng bị điên như thằng
Nha đó ông.”
Định im lặng. Chàng nhớ đến Nha, người lính mang đại liên. Một tay
mạnh khoẻ như thế, tự nhiên nổi cơn điên, nhai ly miệng chảy máu đỏ
ḷm rồi xách dao rượt vợ muốn tuột cả quần. Chàng nghe thằng Tâm nói
như thế. Ông Kư lên đồng gọi bà cô về, bả cho biết, tại nó dám trải
poncho trên mả. Có thật như vậy không. Nhưng chàng không thể chọn
địa điểm nào khác. Chỉ có g̣ mả mới là nơi pḥng thủ an toàn nhất.
Những ụ mả là chỗ để nương thân. Và bốn phía th́ trống trơn để người
lính có thể dễ quan sát. Tháng này là tháng mưa, g̣ mả là nơi khô
ráo, để người lính khỏi phải đứng dưới nước lụt trong mương dưới
rạch. C̣n bờ ruộng th́ quá hẹp, không đũ chỗ cho mười mấy đứa con
qua đêm. Hơn nữa, du kích hay tiền sát bên kia tinh quái lắm. Họ dễ
ǵ đi đường khô đường ráo.
Bây giờ đám lính đă ngồi bệt trên g̣ mả. Những dáng nặng nề, ba
lô súng đạn như những h́nh thù quái dị. Bên kia cầu là trụ sở ấp.
Những thanh niên chiến đấu đă rút lên mạn trên. Tiếng chó sủa nghe
buồn bă lạ lùng.
Ông Cày chồm người, dặn ḍ từng thằng lính:
“Tụi bây phải rán thức, rán thức nghe không ?”
Rồi ông ta quay sang Định, giọng lè nhè:
“Ḿnh bắt bọn nó thức đến 12 giờ đêm, rồi mới bắt đầu gác cho chắc
ăn. Dầu Nhị Thiên Đường tôi sẽ đem đi trét vào mắt bọn nó, sợ bọn nó
ngủ.”
oOo
Nửa đêm trời bỗng đổ mưa lớn. Những hạt mưa ào ào bủa xuống, bất
ngờ khiến Định không kịp mang áo mưa. Vầng trăng đă khuất trong mây,
nhưng chàng có thể thấy một không gian mờ nhạt trong màn mưa. Những
vệt nước loang dần trên má và ri rỉ trên cổ. Tám – người lính ô đô
của chàng – đă vụt ngồi dậy, trùm áo mưa kín mít. Ngồi một đổi, hắn
lại bắt đầu gục. Bên cạnh, đám lính vẫn ngồi, hoặc nằm bất động. Có
tiếng ho và bị nghẹn ở cổ. Lại có tiếng của hạ sĩ nhất Cày trổi lên,
phẫn uất: “Rán mà thức để canh cho bọn nó ở nhà được lên lon, nghe
bọn mày.” Rồi ông ho sù sụ. Định bước đến phía ông Cày, giận dữ:
“Ông muốn chết cả đám hả ?”
Ông Cày nói:
“Tui tức chịu không nổi. Tui đi lính mười mấy năm mà vẫn c̣n hạ sĩ
nhất. Bọn quân số chúng chơi tui. Ông xem, bọn nó ở văn pḥng mà lên
lon như gió…”
“Thôi ông đi ngủ đi để có sức. Chuyện này tôi sẽ tŕnh với trung
úy.”
Mưa mỗi lúc một to. Thỉnh thoảng những tia chớp lóe trên bầu trời đen kịt. Chiếc áo mưa không đủ che được những vệt nước đang tự do chảy trên da thịt. Chàng run cằm cặp. Ánh chớp đă làm rơ khuôn mặt của Tám. Chàng thấy hắn ngủ say sưa. Thỉnh thoảng đầu hắn lại gục xuống. Thỉnh thoảng có tiếng chó sủa vọng về như tiếng vọng nào từ cơi âm hồn.
Chàng đến bên người lính gác.
“Ai đấy.”
“Dạ, em là Lang.”
“Mày có nghe ǵ về thằng Nha không?”
“Dạ người ta chở nó vào bệnh xá Sư đoàn rồi. Nghe nói họ phải dùng
dây xích cột chân cột tay…”
Rồi nó nói tiếp:
“Người ta bảo nó bị ông bà phạt. Không biết phải vậy hay không.
Thiếu úy nhớ thằng Hùng Nhảy dù không. Nó tự nhiên nhảy lên bàn thờ
rồi ngồi vuốt cầm cười ha hả. Nó nói người sống không thờ lại đi thờ
người chết…”
Bây giờ Định mới nhớ và càng hơi lo âu. Trước đây nghe câu chuyện
nhảy lên bàn thờ ngồi của Hùng Nhảy Dù, chàng cứ nghĩ tại hắn quá ba
gai, bất chấp thánh thần, hay cũng tại v́ rượu, nhưng bây giờ thấy
một tên lính hiền như thằng Nha lại nổi cơn, th́ không ít th́ nhiều,
cũng có lư do. Cái lư do ấy đă được ông đồng bà cốt cho biết. Chàng
hỏi Lang:
“Mày tin không ?”
“Tin ǵ thiếu úy ?”
“Tin chuyện thằng Nha nổi cơn là do việc nằm g̣ mả không?”
“Không, em không tin. Mà em cũng chẳng bao giờ sợ. Thời buổi này ma
quỉ quá nhiều. Ma sống c̣n tàn bạo gấp trăm ngàn lần ma chết. Có
điều chẳng ai biết ǵ đến cảnh khổ của bọn ḿnh. Cả tháng nay, đêm
nào bọn em cũng thức trắng. Ông Cày nói đúng, ḿnh làm để kẻ khác
hưởng.”
Định lặng thinh.
oOo
Tâm sự của Lang đă làm Định suy nghĩ. Lang ơi, tao biết lắm. Tao thấy cả thân thể mày run v́ lạnh, mà không dám hút thuốc. Tao cũng đau cũng lạnh cũng xót cũng mắt trừng cũng không dám hút thuốc như mày. Mày không biết, nếu mày khổ một lần th́ tao phải khổ cả trăm lần không. Mày thức th́ tao thức. Mày ngủ th́ tao cũng thức. Tội nghiệp. Khi ông Cày trét dầu Nhị Thiên Đường, nghe mỗi đứa hít hà kêu cay quá, ḷng tao phải quặn đau. Nước mắt bọn mày chảy c̣n ḷng tao lệ cũng thấm tràn. Ôi, chúng ta đồng ḷng cùng chịu để thiên hạ được sống, tại sao lại không hănh diện chứ. Phải, nếu thiên hạ hiểu và thông cảm chúng ta, cũng biết xốn đau như khi chúng ta bị dầu làm cay xé con mắt. C̣n nữa. Người ta đă lợi dụng quân đội, lợi dụng màu áo, lợi dụng cấp bậc, lợi dụng súng ống. Bên cạnh những người sĩ quan trong sạch, lúc nào cũng lo đến đời sống của thuộc cấp, yêu thương giúp đỡ quân sĩ, thấy người lính áo rách mà xót, thấy đôi giày trận của người lính hả mỏm mà thương, giúp đỡ vợ con thân nhân người lính khi cần, c̣n có những tay xem người lính thuộc cấp như tôi tớ… Lang ơi. Tao cũng hiểu tại sao ông Cày lại bất măn. Rán mà thức để canh cho bọn nó ở nhà được lên lon, nghe bọn mày. Trời ơi, lời nói như những tiếng trầm thống thốt lên trên một huyệt địa đen tối, làm sao vọng đến những ngài chức phận. Hay chúng bị mất đi trong muôn ngàn âm thanh của vũ trường xềnh xang, của những mỹ từ hay những lời quá cao siêu quá to lớn hay bị ch́m lẫn cùng với muôn ngàn tiếng than thở của loài dạ trùng hay ếch nhái trong đêm…
oOo
Cơn mưa đă làm hơi đất bốc lên ngùn ngụt. Định cố gắng trùm kín Poncho để che hết thân thể, nhưng hơi đất cứ thấm buốt tận da thịt ḿnh. Lại một đêm mất ngủ. Ngày mai phải rán ngủ bù. Chàng tự bảo ḷng ḿnh như thế. Chỉ tội là đám con ḿnh. Ngày mai, vẫn phải lên đồi, vẫn phải điểm danh, vẫn phải ứng chiến. Định lại bị ám ảnh bởi căn bệnh của nhà thơ Hàn Mặc Tử cùng việc nổi cơn của thằng Nha, nhai ly rồi xách dao rượt vợ. Chàng nằm yên, mà ḷng chàng lại không yên. Nỗi lo vô h́nh về độc khí có lẽ đang t́m cách xâm nhập vào người. Khi chàng găi, th́ chàng có cảm giác hơi ớn lạnh. Chàng mở mắt trao tráo nh́n lên bầu trời đen tối. Tiếng dạ trùng vang lên năo nuột. Có cả tiếng chim vạc cất lên lẽ loi. Bóng người lính canh mập mờ như pho tượng. Và tiếng gió th́ thỉnh thoảng rít lên, hú dài trên cánh đồng. Gió làm mảnh chiếc poncho đập phành phạch. Có tiếng mớ của một người lính nào đó. Rồi có tiếng gọi đổi phiên. Sau đó là tiếng chửi thề của ông Cày về đám chuột chạy loạn xạ, đuổi nhau trong đêm, chui vào cả trong ba lô, ḅ ngay trên ḿnh mẩy. Ôi, những đứa con của chiến trường hẩm hiu. Hẩm hiu cùng trời đất, hẩm hiu cùng hàng ngũ, hẩm hiu mà không dám hé miệng, hé môi.
oOo
Ngày hôm sau, đại đội được lệnh tăng phái cho một trung đoàn đang tham dự một cuộc hành quân hổn hợp Việt Mỹ. Tiếng kẻng vang lên dồn dập. Người lính trực đă bắn ba phát súng để ra hiệu cùng đám lính ở dưới trại gia binh. Người trung sĩ tiếp liệu đang phân phát lương khô và đạn dược cho từng trung đội. Định đă quá quen thuộc với cảnh tượng như thế. Những nỗi hồi hộp, bâng khuâng, lo âu vô cớ đă không c̣n nữa. Giờ là nỗi dửng dưng. Dửng dưng chấp nhận. Dửng dưng như con số không to tướng. Như mấy gịng thơ mà chàng đă sáng tác:
Đời ta là con số không vô tận
May trên đầu c̣n chiếc mũ rừng
Mũ nhẹ nên xem đời cũng nhẹ
Chiến tranh. Th́ cũng tựa phù vân…
Rồi tập họp điểm danh, rồi kiểm soát đạn dược, rồi báo cáo đại
đội phó, rồi chờ xe lên đồi bốc đi. Mặt trận miền Tây vẫn yên tĩnh.
Chỉ cầu mong bấy nhiêu, để c̣n thời giờ mà níu kéo tuổi thanh xuân.
Nhưng rơ ràng mặt trận không yên tĩnh nổi. Những cuộc đụng độ với
quân chính qui Sao Vàng càng lúc càng nhiều. Vài quận lị đă bị mất,
và một tiểu đoàn bộ binh đă bị thiệt hại gần hết, trong đó có thằng
bạn của chàng. Tiếng trọng pháo hay bom rền đă nghe rất gần bộ tư
lệnh. Rất may, từ trước đến giờ, bộ tư lệnh vẫn chưa bị một trận
pháo nào của địch rót vào. Công lao này, không phải tự nhiên mà có.
Ít ra, đơn vị cũng làm tṛn trách nhiệm mà ông Tướng Tư Lệnh Nguyễn
văn Hiếu đă dành cho đại đội.
Tám, người lính ô đô, hỏi Định:
“Ông thầy có cần mang ǵ theo, nói cho em biết.”
“Cám ơn Tám, không.”
Trí đang bận thử máy với thằng Yên, mang máy truyền tin cho ông đại
đội trưởng. Hôm nay, ông Tướng trung đội phó nghỉ phép, nên hạ sĩ
nhất Cày được giữ chức xữ lư. Thấy ông đang bận rộn cùng hàng quân,
chàng bỗng thương ông hơn bao giờ. Nỗi bất măn của ông đă biểu lộ
đêm hôm qua không phải không có lư do. Cái lon hạ sĩ nhất của ông đă
quá lâu, trong khi những tay ở hậu cứ hết kẻ này đi học khoá hạ sĩ
quan, hay kẻ khác được lên cấp. Chàng nghĩ là phải giúp ông sau lần
tăng phái này. Nhưng giúp bằng cách ǵ. Chàng cũng không thể biết.
Có lẽ một khuyết điểm lớn của quân đội là rập khuôn theo quân đội
thời Tây đô hộ, dành cho đơn vị trưởng một vai tṛ mà người lính xem
là bậc cha mẹ, có quyền uy tối thượng. Đơn vị trưởng thương th́ nhờ
ghét th́ chịu. Đơn vị trưởng là Mặt Trời Đại bàng, bóng rợp trên
những con chim sâu chim mía… C̣n chức trung đội trưởng th́ không có
một thẩm quyền ǵ ngoài việc xem bản đồ, chấm toạ độ, coi phương
giác trên địa bàn, nhận lệnh, thi hành lệnh và được có một kẻ hầu
không công. C̣n lại là vai tṛ của một người lính tiền sát hay khinh
binh không hơn không kém. Thật vậy, từ ngày nhận chức trung đội
trưởng đến giờ, cả năm, chàng chưa bao giờ được hỏi ư kiến hay được
cơ hội đề nghị thăng thưởng thuộc cấp của ḿnh. Việc này hoàn toàn
từ hậu cứ. Mà thật ra, chàng cũng chẳng cần bận tâm. Chàng chỉ biết
rượu đàn bà và súng đạn. Chàng chỉ biết hối hả để sống và mai ta
đụng trận ta c̣n sống. Về ghé Sông Mao phá phách chơi… (thơ Nguyễn
Bắc Sơn)
Bây giờ đoàn xe bốn chiếc GMC đă ḅ lên đồi. Lính lục tục lên xe,
ba lô súng đạn kềnh càng. Chẳng ai bận tâm thắc mắc về một nơi mà họ
sẽ đến. Anh sẽ ra đi vào miền mênh mông. Lời ca của Lệ Thu như vướng
vít theo lớp bụi đỏ và những áng mây xa trên những núi rừng hiểm
địa. Định mở cabin xe.
Ông Cày ngồi bên cạnh. Cabin là chỗ danh dự. Dành riêng cho trung
đội trưởng và trung đội phó mà. Ông Cày nhích người nhường chỗ cho
chàng. Định rút bao Pall Mall, mời ông. Ông đưa hai tay nhận điếu
thuốc. Ông nói cám ơn. Định để ư đến vết sẹo dài suốt cả bắp tay.
Chàng hỏi:
“Ông bị thương lúc nào?” “Cách đây ba năm thiếu úy. Bị ḿn. Không
phải ở chỗ này mà c̣n ở dưới đùi nữa.” Định muốn rưng rưng. Những
vết sẹo ngang dọc, câm nín, hẩm hiu trên những phận đời thấp hèn, mà
người ta tha hồ thổi phồng, ca ngợi mà thật sự rổng tuếch và bất
nhẫn. Ai hy sinh hơn họ. Ai lao về phía trước hơn họ. Ai gian khổ
hơn họ. Ai nhục nhằn hơn họ ?
Đoàn xe xuống đồi, rồi qua chợ quận. Định cố gắng nh́n vào trong, và chàng nhận ra người con gái quê. Hôm nay nàng mang áo vàng như màu bông cải, rực rở dưới nắng mai. Có lẽ hôm nay nàng đă dành cho chàng, trang điểm cho chàng, mang áo mới cho chàng. Như vậy mà chàng lại nghi ngờ, chùng ḷng khi lính chàng bảo nhà nàng có người nhảy núi. Ḷng chàng đâm xôn xao. Chàng muốn tạ t́nh. Không hiểu sao chàng khẩn cầu với người tài xế. Anh làm ơn ngừng lại vài phút. Tôi cần mua gói thuốc lá. Người tài xế ngừng xe bên đường. Chàng nhào xuống, chạy đến bên người con gái.Nàng thấy chàng buột miệng kêu: “Anh.” Chàng tha thiết nh́n nàng: “Anh đến thăm em đây. Tha lỗi cho anh, anh phải đi liền. Đoàn xe đang chờ anh.” Nói xong, chàng cầm bàn tay nàng xiết mạnh. Nàng để yên. Rồi chàng nói: “Thôi anh đi.” Tiếng c̣i từ phía xe chỉ huy vang lên, thúc hối. Chàng trở lại xe. Rồi đoàn xe tiếp tục lăn bánh. Anh sẽ ra đi về miền mênh mông…
oOo
Khi xe lên đèo, Định mở cửa cabin, một tay cầm súng, một tay đeo vào thành cửa xe mà đứng như chàng cao bồi chánh hiệu. Chàng đă ra lệnh lính xếp băng xe lại, tất cả đều đứng dậy súng chĩa ra hai bên đường như sẵn sàng khai hỏa. Kinh nghiệm này không phải từ trong các bài học ở quân trường mà từ kinh nghiệm chiến trường. Bài học về phản phục kích trong quân trường chỉ dạy về những điều căn bản như cách bố trí đội h́nh, vị trí súng nặng, tổ nào tiếp trợ cho tổ nào… Quân trường không hề dạy về một yếu tố rất cần. Đó là yếu tố tâm lư. Phải làm sao để kẻ địch cứ nghĩ rằng ḿnh có cảm giác bị phác giác dù chúng ẩn trong lùm, trong bụi. Phải làm sao để địch ngán nếu khai hỏa đầu tiên. Chỉ có cách là buộc người lính bỏ ba lô, đứng thẳng trừng mắt, như sẵn sàng nhảy xuống chơi với bọn mày trong chớp nhoáng. Phải chứng tỏ rằng chúng tao sẵn sàng thí mạng cùi…
Yên tĩnh. Đoàn xe chậm răi leo lên đèo. Sau đoàn xe là một đoàn convoi Mỹ chở đạn pháo binh đang bóp c̣i inh ỏi xin qua mặt. Đoàn xe của chàng nép qua bên lề để nhường cho đoàn convoi. Khi chiếc xe sao trắng cuối cùng qua khỏi, th́ bỗng một tiếng nổ dội ầm phát lên rồi tiếp đến là những tràng nổ tiểu liên, ḍn dả cắt xé. Những ngọn lửa bừng dậy, cùng những tràng nổ dội ầm ầm từ những thùng đạn pháo binh trên xe. Lính nhảy ào xuống, núp vào những mô đá bên đường, mạnh ai nấy bắn xối xả vào trong rừng. Có lẽ v́ hỏa lực bất ngờ của đơn vị chàng nên địch sợ không dám xung phong ra ngoài. Đàng sau, ông đại đội trưởng th́ đang gọi về trung tâm báo cáo và xin trực thăng lên tiếp trợ. Giữa lúc ấy, Định nhận ra cách chừng 50 thước, một người lính Mỹ lảo đảo nhào xuống xe rồi té trên đường. Hắn nằm tênh hênh giữ lộ trống trải. Hắn cố gượng trong tuyệt vọng, để ḅ thêm một tí nữa. Rồi sau đó hắn nằm yên. Định biết hắn vẫn chưa chết v́ rơ ràng chân tay đang cử động, như cố gắng trườn thêm một chút nữa. Định không biết xử trí làm sao th́ ông Cày hối hả nói với chàng: Ông cho tôi một thằng để nhào lên cứu hắn. Hắn nặng lắm, một ngừơi không khiêng nổi hắn đâu. Hắn nằm như thế nguy hiểm lắm. Định gật đầu rồi ra lệnh binh Hà cùng nhào lên. Chàng nói với người hạ sĩ nhất của ḿnh bọn tôi sẽ bắn yểm trợ ông. Rán cẩn thận.
Ông Cày cầm M79 vụt chạy lên. Tiếp theo là binh Hà. Định hét hỏa lực tối đa. Ông đại đội trưởng gọi máy hỏi, Định chưa kịp phân trần th́ chàng thấy cả người ông Cày ngả xuống bên thằng Mỹ. Định nóng mặt, càng hét lớn. Bọn mày yểm trợ cho tao. Y Đao, mày theo tao. Giữa lúc đó, hai chiếc trực thăng của Sư đoàn Một Kỵ Binh bỗng xuất hiện, thi nhau phóng hỏa tiển xuống hai bên b́a rừng. Định chạy lên. Những người lính khác cũng ào theo như băo trốc. Trí vừa chạy vừa báo cáo trong lúc hỏa tiển và đại liên từ hai chiếc trực thăng vẫn tiếp tục ́ ầm nả xuống những chỗ nghi ngờ. Khói bốc, lẫn những tiếng nổ ầm ầm từ những quả đạn pháo binh, chiếc xe sao trắng bốc cháy bên đường. Những người lính Mỹ bây giờ mới hết hoảng hồn, nằm chĩa súng vào phía rừng. Không thể ngờ từ một chuyến đi, đơn vị lại phải mang một trách nhiệm ngoài dự định. Và chịu thêm một cái tang. Ông Cày, hạ sĩ nhất Cày tử thương.
Ông đă được chiếc trực thăng đặc biệt của Sư đoàn 1 Kỵ Binh Không
Vận Hoa kỳ tải về nhà xác. Trong một buổi trưa vẫn c̣n nghi ngút
khói, và lửa vẫn c̣n bốc ngọn, chiếc trực thăng đă đáp ngay trên
đèo. Thằng lính Mỹ bị thương đă ôm chầm lấy xác ông Cày mà khóc
ṛng. Trung đội cũng ngậm ngùi nh́n chiếc poncho bọc lấy xác của ông
Cày mà rưng rưng. Thôi hết rồi những lời đùa chọc ông Cày 40 mà c̣n
độc thân đấy em. Anh là Cày đây em. Và hàm răng vàng của chàng công
tử miền quê, không giận hờn ai. Ai chọc ghẹo chỉ việc cười híp mắt.
Chỉ có đêm qua, lần đầu tiên Định mới thấy ông Cày bất măn. Chàng
thấy có lỗi một phần, bởi v́ dù sao chàng cũng vẫn là trung đội
trưởng của ông. Phải chi ông nói với chàng sớm hơn. Nhưng mà liệu
chàng có thể giúp ông được hay không, trong khi hàng ngũ th́ đầy dẫy
tệ đoan, mua quan bán chức, lính ma lính kiểng, trong khi xă hội th́
càng ngày càng tan ră, trong khi những người như bác sĩ Hà Thúc Nhơn
đứng dậy cùng thương bệnh binh đ̣i hỏi cải tổ lành mạnh hóa guồng
máy th́ bị giết oan nghiệt bởi chính hàng ngũ của anh ta. Và những
người thanh niên khác, thao thức cùng vận nước, dũng cảm nói lên
tiếng nói th́ bị đày ra tác chiến, lên rừng chơi với khỉ vượn. Thật
nực cười, người ta cứ kêu gào thanh niên là rường cột nước nhà, là
gánh trách nhiệm trước dân tộc, lịch sử, nhưng một khi thanh niên
muốn chia xẻ trách nhiệm chung, muốn lành mạnh hóa quân đội muốn tỏ
bày những ư kiến trung thật của ḿnh th́ bị trù dập, đày ải, bị gán
cho những danh từ như bất măn, hèn nhát, phản chiến, phản bội, vô kỷ
luật. Làm như đất nước này là của riêng của một nhóm người không ai
được quyền chia xẻ trừ cái quyền được chết.
Ông Cày đă chết v́ đă cứu người lính Mỹ. Ông không c̣n bất măn nữa. Ông đă được tự động lên cấp cố trung sĩ. Ông chẳng cần ai khiếu nại nữa.
Trần Hoài Thư
Memorial Day 2002
(trích từ Đêm Rừng Tràm, Thứ Ấn Quán xb 2005)
C̣n nợ Thanh An
Mùa Đông năm ấy
Kể chuyện chúng
ḿnh
Hai h́nh ảnh -
một cuộc đời
No Easy Day - Ngày Vất Vả
Những ngày hè
không thể quên !
Họp mặt
Những cái
tên không thể quên !
40 năm Bất Khuất
Hành tŕnh
của 5 ngày t́m về một thời tuổi
trẻ
Kỷ niệm Quân trường:
Đi Phép - Về Phép
Thuyền đời
Cuộc
sống của người lính chiến ĐPQ & NQ
Highway of Heroes
Nắng ấm quê hương
Truyện dài Bất Khuất
Thuyền đời ơi !
Những thằng
chúng tôi
Bài thơ trên
đồi Bác sĩ Tín
Viên đạn vang rền
Chuyện t́nh trái
ngang
Khối diễn hành
Băi tập
Lễ măn khóa
Một Đời Bất Khuất
Kỷ niệm Quân Trường - Về phép
Kỷ niệm Quân Trường - Cúp phép
Hồi
tưởng chiến trường 1062 Thượng Đức
Dọc đường gió bụi
T́nh Bất Khuất
Ngày xưa thân ái
Tôi đi lính
Bất Khuất
Quan Âm Tây
Du Hí truyện
Làm trong
sáng tiềng Việt
Hạ cờ tây
Thù dai
Kỷ niệm khó quên
Trận cuối
trong đời lính của tôi
Khúc hát Quân Hành
Một nỗi đau
Thủ Đức - Tuần huấn
nhục
Tâm thư của Cố Thiếu Úy
Trần Văn Quí
Trận Ô-Căm
Một lần vĩnh biệt
Một lần đi
Chuyến đi cuối năm
Nhớ về mái trường xưa
Phạm Xuân Tịnh - Một cuộc đời
Những ngày tháng
không quên
Tự do ơi, tự do!
V́ hai chữ Tự Do
Ngh́n trùng cách biệt
Thầy Chín
Để nhớ để quên
Xuân và người
lính Việt Nam Cộng Ḥa trong nhạc Việt
Xuân về trên
đầu súng
Đêm xa người
Câu chuyện của
người tù “Cải tạo” về từ Yên Bái
Tết trong ngục tù cộng
sản
Tâm t́nh này
cho anh
Quân
trường và chiến trường
Một giao
thừa trong đời
Xin
một ngày, giấc mơ trở thành hiện thực!
Tiếc thương
Đã bốn mươi
năm con thầm đợi ba!
Ăn Tết trên
thuyền
Cô gái làng
Thái-Mỹ
Người về từ Đại Dương
Văn
tế tưởng niệm 74 chiến sĩ hy sinh bảo vệ Hoàng Sa
Hoàng Sa qua những nhân chứng
Cảm
nghĩ của người đằng sau cuộc chiến
Đất người
Chẳng qua
Ly rượu mừng
HQ 16 và trận hải chiến Hoàng Sa
40 năm hải
chiến Hoàng Sa
Yểm trợ
trận chiến Hoàng Sa
Kư ức
cuộc chiến Hoàng Sa 1974
Những
ngày tháng tù đầy không thể quên
Những giọt nước
mắt ...
Đồng Minh can
trường
Chạy đâu cho thoát
Bonjour Việt Nam –
người đi, người ở, người về…
Tuổi trẻ chúng tôi
Vượt ngục
Thần Năm Chén
Hải
Quân VNCH được Hoa Kỳ trao tặng huy chương
Những ngày hè
không thể quên
Kiếp nào yêu nhau
Đất trích !
Hoàng hôn bừng sáng
Trăng tan trên
sông núi
Chuyện thật tôi biết
về Tướng Trương Quang Ân
50 năm nhớ về Tổng
Thống Ngô Đ́nh Diệm
Mẹ tôi và lá cờ
vàng ba sọc đỏ
Boston - Khi
trời mới sang Thu
Bác Hạnh
Cuộc trùng phùng
hy hữu...
Người lính vẫn c̣n
đây
Lực-Lượng Đặc-Nhiệm Duyên-Pḥng
213
Hồi kư của một SQ Thủ
Đức
Người vợ
lính Ở Thủ Đức
Con tôi đi nhận xác
chồng!
Tôi viết cho anh "Ngục
Sĩ Nguyễn Chí Thiện"
Lực-Lượng Đặc-Nhiệm
Duyên-Pḥng 213
Quân trường hoài
niệm
Tuổi
già nên phiên phiến mọi chuyện ..
46
năm họp mặt
Quăng đời trên dốc
đổ
Một đời chiến sĩ dọc ngang
Ḍng sông êm đềm
Côn Minh
(Kunming)
trong tôi
Chọc mà thương
Tây Ninh -
Chút c̣n lại trong ḷng một người lính
Kỷ niệm Một
thời chiến đấu oai hùng
Coi các cháu hát "Thiếu nhi Hùng Sử Ca"
Trên chuyến
tàu Thống Nhất
Ngày Quân lực 19/6:
Viết về Người Lính Bất Hạnh VNCH
Không bỏ rơi đồng đội
Cô em vợ
Giải vây
đồi 46: Căn cứ ALPHA
Huyền
thoại về tượng Thương Tiếc
Bà mẹ điên
Nỗi đau
Phan Nhật Nam -
Dựa lưng nỗi nhớ
Khóc nhạc sĩ
Thông Đạt-Văn Giảng
Chuyến vượt
biển t́m tự do
Hạm trưởng đa t́nh
Chuyện một con tàu
30 tháng tư, coi dĩa nhạc Asia Golden 3
Cũng một đời người
Thương tiếc
những nữ Anh Thư tử chiến với giặc thù Cs
Ngày nầy, năm 1975…
Người mang thánh
giá
Hành tŕnh di tản
t́m tự do
Tổ Quốc Ghi Ơn
Vài nét anh hùng
của TSQ
Tại sao
Tướng Lê Quang Lưỡng dặn: 'Tôi chết đừng phủ cờ vàng?'
30 tháng 4! Tôi chưa một lần sinh nhật
T́nh vẫn trao em
Câu hỏi tháng Tư
Những món nợ phải
trả
Người hạ sĩ nhất
Đá nát vàng phai
Tháng Tư ở Sài G̣n
Người vợ Lính
Người t́m tự do
cuối cuộc chiến
Người lính TQLC bên
bờ Bến Hải
Trên chiến trường
xưa
Người thiếu phụ
trong mưa phùn
Tháng Tư viết về
ngừơi lính VNCH
Tháng 4 lại về
Người chỉ huy về
già
Tháng 4 đen
Những ngày cuối
tháng Tư
Thắp nén hương ḷng
Chuyến hải
tŕnh định mệnh
Tháng Tư, Cả Một Đời
Người Trước...
Những tàn phá thoả thuê
Tưởng
nhớ cha tội - Đại Úy Trương Hồng Nhơn
Rằn Ri ơí! nhớ quá
Phan
Bôi Châu - Trường tôi ngày đó
Cho măi ngàn năm
Chim ơi! Vĩnh
biệt sao đành!
Đêm 30 có mỗi truyện
này
Ba tôi... người lính đổi màu
Những chuyến bay
định mệnh